Arganpuun hedelmät ovat tärkeitä vuohille, ja vastavuoroisesti vuohet ovat tärkeitä puun siementen leviämiselle. Kuva: H. Garrido, EBD-CSIC, via Frontiers in Ecology and the Environment.

Ihmisen hoivissa hyödyllisenä koti- ja talouseläimenä jo ainakin 7’000 vuoden ajan pidetty vuohi eli kesyvuohi tunnetaan sitkeänä, karuihin oloihin sopeutuvana ja lähes mitä tahansa ravinnokseen käyttävänä eläimenä. Vuohi on sorkkaeläimiin lukeutuva märehtijä, eli eläimen ruoansulatuksessa syöty ravinto käsitellään useassa ruoansulatuselimistön osassa useassa vaiheessa. Tähän märehtijöille ominaiseen ”ravinnon sisäiseen kierrätykseen” perustuva ruoansulatus on erittäin hyödyllinen ominaisuus myös kasveille, joita vuohet syövät. Märehtijän moninaisen käsittelyn jälkeen osa käyttökelvottomasta kasvimassasta poistetaan ennen varsinaista ruoansulatusta, ja tämä auttaa kasvien siementen leviämisessä.

Espanjan Sevilassa toimivan Doñanan Biologisen aseman (Estación Biológica de Doñana, CSIC) tutkijan Miguel Delibesin johdolla Frontiers in Ecology and the Environment -tiedelehden toukokuun 2015 numerossa julkaistussa tutkimuksessa osoitetaan, miten arganpuiden latvuksiin kiipeilevät vuohet (Capra hircus eli Capra aegagrus hircus) auttavat uhanalaisen puulajin siementen leviämistä. Arganpuun hedelmissä on mehevä, siementä ympäröivä ja erittäin ravinnerikas kerros, joka on varsinkin kuivina kausina vuohien tärkeintä ravintoa.

Kuivina kausina arganpuun hedelmät muodostavat jopa kolme neljäsosaa vuohien ravinnosta. Siemeniä vuohen ruoansulatus ei kuitenkaan pystyisi sulattamaan, joten märehtijät poistavat siemenet sylkemällä. Märehtiminen eli puusta haettujen hedelmienvarsinainen hyödyntämien tapahtuu maanpinnalla ja ehkä kaukanakin puiden kasvupaikoilta. Maastoon syljetyt siemenet ovat arganpuulle tärkeä leviämiskeino.

Paikallinen väestö ymmärtää vuohien arvon, ja siksi monihaaraisia ja piikkisiä puita on moni paikoin karsittu vuohien kiipeämisen helpottamiseksi. Nuoria vuohia jopa opetetaan ja autetaan kiipeämään puihin ravintoa hakemaan.

Vuohilta todennettu tapa sylkeä sulamattomat siemenet maastoon on yleinen – ja aivan ilmeisesti myös vallitseva tai jopa ainoa tapa, jolla märehtijä levittää arganpuun siemeniä. Ennen nyt julkaistua tutkimusta on ollut vallalla käsitys, että arganin siemenet leviävät kulkemalla märehtijän koko ruoansulasukanavan läpi. Tulostensa perusteella espanjalaistutkijat arvioivat, että eläinten ruoansulatuskanavan läpäisevä siementen kulkeutumis- ja leviämistapa taitaa olla merkitykseltään yliarvioitu, ja että muutkin märehtijät levittäisivät siemeniä nyt vuohella osoitetulla tavalla (Frontiers in Ecology and the Environment, 15(4), May 2017; http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/fee.1488/full

Suojeltua puuta tavataan vain Marokossa

Arganpuu (Argania spinosa) on sapotillakasveihin (Sapotaceae) lukeutuva puu, jota kasvaa luonnossa nykyisin vain Marokon kaakkoisosassa. Puun hedelmistä saatava arganöljy on erittäin suosittua ja arvokasta raaka-ainetta erityisesti kosmetiikkateollisuudessa, varsinkin laadukkaiden ihonhoitotuotteiden valmistuksessa. Siementen E-vitamiinipitoista öljyä käytetään myös elintarvikkeissa.

Harvinaisuutensa sekä paikalisen väestön elämään ja perinteisiin olennaisena kuuluva arganpuu on rauhoitettu. Lajin olemassaololle tärkeä viimeinen arganmetsikkö on ollut vuodesta 1998 lähtien YK:n Kasvatus-, tiede- ja kulttuurijärjestön (UNESCO) Biosfääriohjelmaan liitetty rauhoitettu alue.